Abwärme ist die Wärme, die beim Betrieb einer Maschine oder eines Werkzeugs entsteht. Abwärme gibt es in jeder Anwendung und Technologie, von Computern bis hin zu Automotoren, Staubsaugern, Ventilatoren, Fernsehern, Presslufthämmern, CNC-Maschinen, Beleuchtung und jeder erdenklichen Maschine. Diese Wärme ist die gesamte Energie, die normalerweise an die Umgebung abgegeben wird und verloren geht, daher der Name „Abfall“. Tatsächlich gehen laut dem Industrial Technologies Program des US-Energieministeriums zwischen 20 und 50 % der industriellen Energiezufuhr als Abwärme verloren.
In den letzten Jahren haben Regierungen und Unternehmen gleichermaßen umfangreiche Ressourcen in die Erforschung und Untersuchung der Abwärmerückgewinnung investiert, also in Techniken, mit denen diese verlorene Wärme genutzt und zur Verbesserung der Energieeffizienz eingesetzt werden kann. Eine beliebte Rückgewinnungsmethode für industrielle Umgebungen ist der Einbau eines Abwärmerückgewinnungskessels.